Essai de compréhension des scènes peintes au plafond de la coupole du théâtre de Châtellerault

Émile Vernon a décoré la coupole de la salle du théâtre de Châtellerault (France — Vienne) en 1899. Les scènes mythologiques et allégoriques rappellent son goût pour une peinture idyllique.

La décoration est composée de quatre secteurs égaux représentants des personnages paraissant issus de la mythologie grecque. La question est de savoir s'il est possible de les identifier et de comprendre la raison de leur présence dans un théâtre. L'essai d'explications, qui suit, risque fort de contenir des erreurs aussi n'hésitez pas à me faire part de vos remarques à Contact.

Melpomène

On peut remarquer les armes de la ville de Châtellerault (d'argent, au lion de gueules, à la bordure de sable chargée de besants d'or). Cette scène comporte la signature E Vernon 1899). Curiosité : la partie rouge du drapeau semble raccordée à la hampe. Cela a-t-il une signification ? (Si vous avez une explication, prendre contact).

Dans cette scène, tout porte à croire qu'il s'agit de Melpomène. Même si nous ne retrouvons pas le masque de la tragédie, un instrument de musique et un sceptre à ses pieds, nous distinguons sa couronne et son épée. Elle est la seule muse possédant ces deux attributs. Son nom signifie La Chanteuse. Elle représente la tragédie et la tragédie chantée : l'opéra. Le sceptre est le signe de l'autorité, matérialisée ici par l'écu de la ville et le drapeau.

Calliope et Thalie

Il semble évident que cette scène représente deux muses.

Celle de droite tient une lyre, sa chevelure semble ceinte d'une couronne de laurier. Il s'agirait donc de Calliope, la muse à la belle voix et du bien dire. Elle représente l'éloquence, la poésie épique. Dans la mythologie grecque, la lyre fut inventée par Hermès à partir d'une carapace de tortue. Elle est associée à la vertu de la modération.

Celle de gauche tient un bouquet de fleurs. Ceci est-il le moyen d'évoquer Thalie dont l'origine du nom (thaleia) signifie La Florissante. Elle représente la comédie.

Apollon

La barbe, la chevelure laurée et l'égide font penser à Zeus.

Hermaphrodite et la nymphe Salmacis

Cette scène rappelle le goût d'Émile Vernon pour la peinture de femmes accompagnées dans des décors floraux.

Le personnage couché tient en sa main droite un caducée du type Hermès. Son chef est orné de deux ailes rappelant le casque de ce dieu. Il serait donc Hermès. Dans la mythologie grecque, il conduit les âmes vers Hadès, souverain des ombres. A la fin de L'Odysée d'Homère, il les mène vers le Pré d'Asphodèle (ou Plaine des Asphodèles). La couleur rouge, la forme des fleurs et leur cœur noir n'évoquent pas les asphodèles mais probablement des coquelicots cette fleur sauvage qui flétrit dès qu'elle est coupée (symboliquement dès qu'elle est privée de sa liberté). Vernon a peint cette scène en 1899, l'Alsace et la Lorraine sont séparées de la France. Quelques années plus tard, dans le Commonwealth, le coquelicot symbolisera les combattants de la Première Guerre morts sur le front. Le coquelicot peut-il, en 1899 date de l'œuvre, être le symbole des morts de la guerre de 1870 ? La fleur tenue dans la main droite de la muse et son feuillage suggèrent plutôt une rose qui déposée près des coquelicots évoquerait les tombes fleuries par les veuves.

Détails troublants, l'étrange ressemblance des visages des deux personnages et l'aspect androgyne d'Hermès. Est-ce anodin ? Le dieu peut-il être ce personnage efféminé portant ses attributs. On peut penser à Hermaphrodite, le fils d'Hermès. Hermaphrodite est un être fabuleux, qui un jour se baignant dans une source, la nymphe Salmacis s'éprit de lui. Son désir est si fort qu'elle étreint le jeune homme, suppliant les dieux de les unir à jamais. Ceux-ci exhaussent sa prière et les réunissent en un seul être bisexué, mâle et femelle à la fois. Ceci explique la ressemblance entre les deux visages des personnages qui ne sont qu'un et représentent les deux aspects d'Hermaphrodite.

Pourquoi une telle scène dans un théâtre ?

Euterpe ou furie ?

Dans le même secteur qu'Hermaphrodite et Salmacis et au-dessous d'eux se trouve cette scène.

La trompette est un attribut d'Heuterpe, la toute réjouissante. La présence de cette muse peut s'expliquer dans un théâtre car elle y représenterait la musique et la danse donc le ballet.

Mais, le flambeau est l'attribut des Furies. Les Furies ne sont pas belles. A la chevelure folle de celle-ci ne manquent que les serpents. Elles ne sont pas soumises à Zeus. Placée dans le secteur opposé à Zeus, elle s'opposerait à lui. Cela signifierait-ilque la double nature d'Hermaphrodite doit être considérée comme un mal. Pourtant, elle ne semble pas fondre sur le fautif comme c'est normalement son rôle. La  course est effrénée et rapide ; flamme inclinée le montre. La chevelure folle et désordonnée, le nuage tempétueux contrastent avec le calme des autres scènes et les attitudes des autres personnages de la coupole.